当我们搅拌液体或进入气体时，液体表面积内会产生许多气泡，一些液体产生的气泡很快就会破碎和消失。有些液体不但没有消失，而且越聚越多，形成泡沫。泡沫是一种由大量气泡分散在液体中形成的分散系统，分散相为气体，连续相为液体。泡沫液体体积分数小，泡沫体积大。气体被连续的液体膜分离，形成不同大小的气泡，积聚成泡沫。
　　能起泡的介质就像表面活性剂。气泡表面吸附一层表面活性剂分子。当达到一定浓度时，气泡壁形成一层坚实的薄膜。气液界面吸附表面活性剂，导致液表面张力下降，增加气液接触面，使气泡不易合并。气泡的相对密度远小于液体本身。当上升的气泡通过液体表面时，液体表面的一层表面活性分子被吸附。因此，具有表面活性剂的气泡膜不同于溶液中的气泡膜。它包含两层表面活性剂分子，形成双分子膜。吸附的表面活性剂可以保护液体膜。消泡剂是为了破坏和膜的形成，消泡剂进入泡沫的双分子定向膜，破坏定向膜的机械平衡，达到破泡效果。
　　消泡剂必须是不溶于起泡介质的物质，它能以液滴、或包裹固体质点的液滴、或固体质点的形式被分散到起泡的介质中。消泡剂比起泡介质有更低的表面张力，能自发地进入液膜而使气泡破裂。
　　消泡剂容易在溶液表面扩散，在泡沫表面自动扩散，带走相邻表面的一层溶液，使液膜局部变薄，达到临界厚度，液膜破裂，泡沫破坏。溶液表面的消泡剂扩散速度越快，液膜越薄，泡沫破坏速度越快，消泡效果越强。因此，消泡的原因一方面在于易于铺展，吸附的消泡剂分子取代了起泡剂分子，形成了强度较差的膜。同时在铺展过程中带走邻近表面层的部分溶液，使泡沫液膜变薄，降低了泡沫的稳定性，使之易于破坏。